A quarta-feira de cinzas é o primeiro dia da Quaresma no calendário cristão ocidental. As cinzas que os cristãos católicos recebem neste dia é um símbolo para a reflexão sobre o dever da conversão, da mudança de vida, recordando a transitoriedade e a fragilidade da vida humana, sujeita à morte. Ela acontece 40 dias antes da Páscoa sem contar os domingos - que não são incluídos na Quaresma. Seu posicionamento varia a cada ano, dependendo da data da Páscoa. Lembrando que essa data pode variar do começo de fevereiro até à segunda semana de março.
Em todas as paróquias católicas do Ocidente é celebrada nesse dia a “missa de cinzas” em meio a qual os participantes são assinalados com a imposição das cinzas. O fiel é marcado na testa. Esse simbolismo relembra a antiga tradição do Médio Oriente de jogar cinzas sobre a cabeça como símbolo de arrependimento perante Deus, prática relatada diversas vezes na Bíblia. No Catolicismo Romano é um dia de jejum e abstinência. Como a quarta-feira de cinzas é o primeiro dia da Quaresma, ocorre um dia após o carnaval.
Com a imposição das cinzas, se inicia um tempo espiritual particularmente relevante para todo cristão que quer se preparar dignamente para viver o Mistério Pascal, ou seja, a Paixão, Morte e Ressurreição de Jesus Cristo.
Papa Bento XVI recebe as cinzas
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